In questo episodio di Web Legends, incontriamo Ian Harris, fondatore di Agency Hackers, una delle community più influenti e non convenzionali per i leader di agenzie nel Regno Unito e non solo. Ian trasforma gli aspetti più complessi e umani della leadership in connessioni e crescita collettiva. Dalla gestione di campagne di comunicazione interna per marchi come Bupa ed EY all'organizzazione di eventi a Londra e Ibiza che riuniscono centinaia di titolari di agenzie, ha ridefinito il concetto stesso di community di agenzie.
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Dai progetti collaterali falliti a una newsletter che ha lasciato il segno
Ian scherza dicendo che tutta la sua storia di fallimenti imprenditoriali risiede nei vecchi database di WordPress, ogni installazione dimenticata un progetto di cui si è stancato. Prima di Agency Hackers, ha provato circa 10 attività, tra cui un locale notturno per bambini e una steakhouse segreta che serviva Wagyu in una località non rivelata. Era dipendente dal ciclo di acquisto di un dominio, creazione di un sito web e di un logo, per poi perdere interesse. Agency Hackers è stata l'unica attività che ha funzionato, soprattutto perché le persone non gli hanno permesso di abbandonarla.
Tutto è iniziato nel 2017, non come una community, ma come una semplice newsletter inviata via email da Outlook. Ian scriveva brevi storie che sentiva nel settore mentre lavorava in un'agenzia. Le persone continuavano a chiedere di essere aggiunte. Una volta raggiunti i 1.000 iscritti, ha inviato un'email chiedendo cosa avrebbero comprato se questa fosse stata un'attività commerciale, e i dirigenti delle agenzie, che amano essere interpellati sulla loro opinione, hanno risposto con delle idee. Quella è stata la base.
Puntare tutto, una settimana prima del lockdown
A marzo 2020, Ian gestiva così tanti eventi dal vivo che aveva esaurito tutte le ferie accumulate e si era licenziato, con un'agenda fitta di impegni per l'anno a venire. Una settimana dopo, il COVID ha reso impossibili gli eventi dal vivo. Sembrava il peggior tempismo possibile, ma alla fine si è rivelato un bene, perché improvvisamente le agenzie avevano bisogno di un punto di riferimento, e Agency Hackers è diventato proprio quello.
Gli eventi sono plasmati da un feedback costante. Dopo ogni evento, il team chiede ai partecipanti come lo migliorerebbero e promette di pubblicare i commenti negativi insieme a quelli positivi, incoraggiando così una maggiore generosità nelle opinioni. Ian tratta i reclami come se fossero bug di un software da correggere. Anni fa, i commenti riguardavano la disorganizzazione degli eventi e la scarsa qualità dei relatori. Ora, invece, si parla soprattutto dei panini, segno che i veri problemi sono stati risolti.
Per chi è Agency Hackers?
La community si rivolge ad agenzie indipendenti, in genere composte da sei a ottanta persone, operanti in diversi settori: digitale, UX, PR e creatività. Una combinazione volutamente eterogenea, perché una sala con trecento agenzie UX non avrebbe nulla in comune. Il pubblico è prevalentemente maturo, con un buon senso dell'umorismo, persone organizzate ma che non hanno ancora risolto tutti i problemi, alle prese con la costruzione di team e la pianificazione triennale piuttosto che con la ricerca del primo cliente.
L'evento di punta è il Super Summit, una conferenza di due giorni a Ibiza alla fine di settembre che attira dalle 250 alle 300 persone, giunta ormai alla sua quarta edizione e in programma ad aprile anche a Miami, con eventi trimestrali a New York. Ian ammette candidamente che questi eventi fondono vacanza e conferenza, e se smettessero di impegnarsi così tanto sui contenuti, la gente si arrabbierebbe giustamente, visto che potrebbe semplicemente andare in vacanza gratis. Questo modello basato sulle relazioni è familiare a chiunque gestisca partnership white-label, dove la fiducia è fondamentale.
Il vero problema sono sempre le persone
Attraverso il Consiglio direttivo dell'associazione, piccoli gruppi si riuniscono trimestralmente per una sessione di un'intera giornata, presieduta da un responsabile, con la documentazione preparata in anticipo. Il tema ricorrente è che le sfide non sono quasi mai di natura sistemica, bensì umana. Ian osserva che spesso i leader conoscono già la soluzione e hanno solo bisogno di aiuto per individuarla, motivo per cui il gruppo dice, scherzando, che ogni giorno alle 15:00 qualcuno viene licenziato. Un membro ha addirittura effettuato un difficile licenziamento di un dirigente senior nella mezz'ora precedente una riunione, affermando di essersi sentito sollevato e di non essere in grado di affrontare il gruppo altrimenti.
Il suo consiglio per creare una rete di contatti in una stanza con duecento sconosciuti è semplice: ricordate che nemmeno gli altri conoscono nessuno, quindi chiedete semplicemente alle persone a cosa stanno lavorando, perché alla maggior parte delle persone piace che vengano fatte domande su di loro.
Divertente round a fuoco rapido
Interrogato sui fondatori che si sono distinti, Ian ha citato Carrie Rose di Rise at Seven, che ha visto crescere da umili origini fino a diventare una grande agenzia multimercato, Mike King di iPullRank, una figura di spicco nel panorama statunitense, e Peter Kang di Barrel Holdings, che definisce il Warren Buffett del mondo delle agenzie per la sua propensione alle acquisizioni. Riguardo alle sue ambizioni, Ian ha scherzato dicendo che sta cercando di essere il Warren Buffett di Catford.
Ha anche raccontato il caos che si crea con trenta eventi all'anno: un evento cancellato che è rimasto online su una vecchia landing page, lasciando due viaggiatori in un luogo chiuso, e una festa in barca a Ibiza annullata all'alba a causa del forte vento, costringendo a cercare disperatamente un nuovo locale i cui proprietari hanno chiesto ventimila euro in contanti per aprire. Il suo team di sei persone, per lo più giornalisti, mantiene i contenuti sempre aggiornati, ed è per questo che vale la pena abbonarsi alla newsletter.
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