Dans cet épisode de Web Legends, nous rencontrons Ian Harris, fondateur d' Agency Hackers, l'une des communautés les plus influentes et originales pour les dirigeants d'agences au Royaume-Uni et à l'international. Ian transforme les aspects humains et complexes du leadership en sources de connexion et de croissance collective. De la gestion de campagnes de communication interne pour des marques comme Bupa et EY à l'organisation d'événements réunissant des centaines de dirigeants d'agences à Londres et à Ibiza, il a redéfini le concept même de communauté d'agences.
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Des projets parallèles ratés à une newsletter qui a cartonné
Ian plaisante en disant que toute sa série d'échecs professionnels est consignée dans d'anciennes bases de données WordPress, chaque installation oubliée étant un projet dont il s'est lassé. Avant Agency Hackers, il a tenté sa chance dans une dizaine d'entreprises, dont une boîte de nuit pour enfants et un restaurant de viandes Wagyu clandestin, à l'adresse tenue secrète. Il était pris dans l'engrenage : acheter un nom de domaine, créer un site web et un logo, puis se désintéresser. Agency Hackers a été la seule entreprise qui a tenu bon, principalement parce que son entourage l'a encouragé à poursuivre son développement.
Tout a commencé en 2017, non pas comme une communauté, mais comme une simple newsletter envoyée par e-mail depuis Outlook. Ian y publiait de petites anecdotes entendues dans le secteur lorsqu'il travaillait en agence. Les demandes d'inscription ont afflué. Une fois le cap des 1 000 abonnés atteint, il leur a demandé par e-mail ce qu'ils achèteraient si c'était une entreprise. Les dirigeants d'agences, toujours ravis d'être consultés, ont répondu avec des idées. C'est ainsi que tout a commencé.
Tout miser, une semaine avant le confinement
En mars 2020, Ian organisait tellement d'événements en direct qu'il avait épuisé tous ses congés et démissionné, son agenda étant complet pour l'année. Une semaine plus tard, la COVID-19 rendait les événements en direct impossibles. Le timing semblait catastrophique, mais finalement, tout s'est bien passé : les agences avaient soudainement besoin d'un point de ralliement, et Agency Hackers est devenu ce point de ralliement.
Les événements sont façonnés par un retour d'information constant. Après chaque événement, l'équipe demande aux participants comment ils pourraient l'améliorer et s'engage à publier les commentaires négatifs aux côtés des positifs, ce qui encourage les gens à s'exprimer plus généreusement. Ian considère les réclamations comme des bugs informatiques à corriger. Il y a quelques années, les retours portaient sur le manque d'organisation et la qualité des intervenants. Désormais, les commentaires concernent principalement les sandwichs, signe que les vrais problèmes sont résolus.
À qui s'adresse l'agence des hackers ?
Cette communauté s'adresse aux agences indépendantes, généralement de six à quatre-vingts personnes, issues de divers horizons : numérique, UX, relations publiques et création. Ce mélange est volontaire, car une salle réunissant trois cents agences UX serait totalement incohérente. Le public est plutôt composé de personnes expérimentées, dotées d'un bon sens de l'humour, qui ont une organisation bien rodée mais qui n'ont pas encore trouvé la solution à tous les problèmes, se concentrant sur la cohésion d'équipe et l'élaboration de plans à trois ans plutôt que sur la recherche d'un premier client.
L'événement phare est le Super Summit, une conférence de deux jours à Ibiza fin septembre qui attire entre 250 et 300 personnes. Entamant sa quatrième édition, il s'étendra à Miami en avril et proposera également des événements trimestriels à New York. Ian reconnaît ouvertement que ces événements mêlent vacances et conférence, et que si jamais ils relâchaient leurs efforts sur le contenu, les participants seraient légitimement mécontents, car ils pourraient tout simplement partir en vacances gratuitement. Ce modèle fondé sur la relation est familier à tous ceux qui gèrent des partenariats en marque blanche, où la confiance est primordiale.
Le vrai problème, ce sont toujours les gens
Par le biais du Conseil d'administration de l'agence, des petits groupes se réunissent chaque trimestre pour une journée complète de session présidée, les dossiers de réunion étant préparés à l'avance. Le constat est unanime : les difficultés ne sont presque jamais d'ordre systémique, mais humain. Ian remarque que les dirigeants connaissent souvent déjà la solution et ont simplement besoin d'aide pour la visualiser, ce qui explique pourquoi le groupe dit, mi-sérieux mi-plaisantin, que quelqu'un est licencié chaque jour à 15 h. Un membre a même procédé à un licenciement difficile d'un cadre supérieur dans la demi-heure précédant une réunion, expliquant qu'il se sentait soulagé et qu'il n'aurait pas pu affronter le groupe autrement.
Son conseil pour nouer des contacts dans une salle remplie de deux cents inconnus est simple : rappelez-vous que personne d'autre ne connaît personne non plus, puis demandez simplement aux gens sur quoi ils travaillent, car la plupart des gens aiment qu'on leur pose des questions sur eux-mêmes.
Tour de tir rapide amusant
Interrogé sur les fondateurs qui l'ont particulièrement marqué, Ian a cité Carrie Rose de Rise at Seven, dont il a vu l'entreprise passer d'une petite structure à une grande agence présente sur plusieurs marchés ; Mike King d'iPullRank, une figure incontournable du secteur aux États-Unis ; et Peter Kang de Barrel Holdings, qu'il surnomme le Warren Buffett du monde des agences pour sa propension aux acquisitions. Quant à ses propres ambitions, Ian a plaisanté en disant qu'il essayait d'être le Warren Buffett de Catford.
Il a également partagé le chaos inhérent à l'organisation de trente événements par an : un événement annulé mais toujours accessible via une ancienne page web, laissant deux voyageurs devant un lieu fermé ; une fête sur un bateau à Ibiza annulée à l'aube à cause de vents violents, obligeant à trouver en urgence un autre lieu dont les propriétaires exigeaient vingt mille euros en espèces pour ouvrir. Son équipe de six personnes, principalement des journalistes, veille à la qualité du contenu, ce qui explique pourquoi la newsletter reste un abonnement intéressant.
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