Robert Jacobi, Chief Experience Officer di Blackwall, sul futuro della sicurezza web e dell'hosting | WP Legends

In questo episodio di WP Legends, incontriamo Robert Jacobi, Chief Experience Officer di Blackwall, un fornitore globale di sicurezza web che serve società di hosting, fornitori di servizi gestiti e agenzie in tutto il mondo.

La carriera di Robert si estende per oltre due decenni nei settori dell'open source, dell'hosting e della leadership di WordPress. Dai suoi esordi come presidente di Open Source Matters, l'entità legale dietro Joomla, fino alla gestione della business unit WordPress di Cloudways, ha contribuito a plasmare il modo in cui il web si sviluppa in modo sicuro e collaborativo. Ora in Blackwall, si concentra sul rendere il web moderno più sicuro, veloce e resiliente, proteggendo provider di hosting, agenzie e utenti finali da bot dannosi e minacce in continua evoluzione basate sull'intelligenza artificiale.

In questa conversazione, Gautam e Robert approfondiscono il futuro della sicurezza web, il rapporto in continua evoluzione tra open source e SaaS, i problemi legati all'hosting economico e come la community di WordPress crei uno spazio in cui chiunque possa incontrare chiunque.

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Cosa fa Blackwall

Robert spiega tutto in modo semplice. Blackwall offre una piattaforma che consente ai provider di hosting partner, ai MSP e alle agenzie di sviluppare i propri prodotti per la gestione del traffico web. I partner possono integrare la soluzione nel cloud o in locale e poi vendere queste funzionalità ai propri clienti, principalmente sul fronte della sicurezza, attraverso la mitigazione, la dissuasione e la gestione dei bot.

Questo aspetto gestionale è importante perché non tutti i bot sono dannosi. Oltre la metà del traffico internet è ormai generato da bot anziché da esseri umani, quindi il compito è duplice: assicurarsi che le persone reali raggiungano la destinazione prevista e che i bot "buoni", dai crawler dei motori di ricerca agli strumenti di determinazione dei prezzi fino agli agenti di intelligenza artificiale, si trovino nei posti giusti. Con l'avanzare dell'ondata di agenti, Robert prevede che questo equilibrio diventerà ancora più importante nel corso del prossimo anno.

Il suo ruolo cambia a seconda del periodo dell'anno. Da settembre a novembre, si dedica principalmente alla promozione e all'influenza del marchio, facendo conoscere Blackwall alle persone giuste. Al di fuori della stagione delle conferenze, si concentra sulle relazioni con le istituzioni, con gli investitori e sulla traduzione di tutto ciò che apprende nelle conversazioni di persona in informazioni utili per i team di ingegneria e vendita. Come sottolinea, le sfumature della gestione del traffico raramente emergono chiaramente via e-mail o Slack.

Da Joomla alla prima linea della sicurezza web

Il percorso di Robert verso Blackwall passa attraverso il mondo open source. Originario di Chicago, ha trascorso anni nelle community di Joomla e Mambo, diventando infine presidente di Open Source Matters. Joomla celebra quest'anno il suo ventesimo anniversario e questa lunga esperienza nella community e nell'open source ha plasmato il suo stile di leadership attuale.

Non ha assunto un ruolo attivo nella community di WordPress fino al 2017 circa, e il suo ultimo incarico prima di Blackwall è stato quello di responsabile della business unit WordPress presso Cloudways, durante l'acquisizione da parte di DigitalOcean. In seguito, si è preso del tempo per capire quale sarebbe stata la sua prossima mossa, ha continuato a partecipare come relatore a eventi ed è stato contattato dall'azienda che sarebbe poi diventata BotGuard al WordCamp Europe di Atene. Pochi mesi dopo, in occasione dell'evento di lancio di MSP Global, è entrato a far parte del team. Ora lavora in Blackwall da due anni.

La più grande minaccia per le società di hosting

Interpellato sulla principale minaccia per le società di hosting, Robert non ha esitato: la pigrizia.

Nella sua visione, la sicurezza è come una cipolla. È composta da più strati, e ognuno di essi deve essere protetto come potenziale vettore di attacco. Per un hosting WordPress, individua tre componenti imprescindibili: un livello di gestione DNS e del traffico in cima, un livello WordPress al centro e un livello PHP e sistema operativo alla base. Nessuna piattaforma è perfetta, quindi è necessario proteggere tutti e tre gli strati. Le minacce arrivano più velocemente, in modo più sofisticato e con una diffusione più ampia, e trascurare la fase di elaborazione di una strategia di mitigazione completa è proprio il modo in cui i provider si mettono nei guai.

Ha descritto quella che ha definito, solo in parte scherzosamente, la triade d'oro dei migliori strumenti per ogni livello: Blackwall a livello di traffico, Patchstack a livello di WordPress e Monarx a livello di PHP e sistema operativo. I componenti possono essere sostituiti, ma il principio è quello di una difesa a più livelli, non di un singolo punto di protezione. Questo approccio a più livelli è lo stesso principio alla base di una seria manutenzione e cura di WordPress, dove la sicurezza è considerata un lavoro continuo piuttosto che una configurazione una tantum.

Perché l'hosting dovrebbe smettere di correre al ribasso

La conversazione si è spostata sui prezzi e Robert è stato schietto riguardo alla lunga corsa al ribasso del settore. Il modello di offrire hosting a un dollaro all'anno e sperare che i clienti rinnovino a cinquanta è, a suo dire, una sciocchezza. Se gestisci un'attività di e-commerce da un milione di dollari, litigare per pochi dollari al mese per un hosting affidabile non ha senso. Come ha detto lui, è come una tazza di caffè al mese, e quante volte vi è capitato di rovesciare il caffè?

Ha fatto ricorso a una analogia automobilistica che ricorre più volte nell'episodio. Puoi comprare una vecchia auto scassata per pochi dollari, ma non ti porterà nemmeno in fondo all'isolato. Non hai bisogno nemmeno di un'auto di lusso. Quello che ti serve è qualcosa di solido, affidabile, collaudato e dotato di veri dispositivi di sicurezza. Anche il ruolo di presentatore merita la stessa considerazione.

I fornitori che ammira non si sono mai accontentati di prezzi bassi. Ha citato Rocket.net, ora parte di hosting.com, che ha costruito il suo business su prezzi premium e ha sfruttato questo margine per concentrarsi sulle partnership e sul valore di cui i suoi clienti hanno effettivamente bisogno, espandendosi recentemente nell'e-commerce tramite un'acquisizione. La lezione per i fondatori è quella di offrire qualcosa che i concorrenti non offrono e di fissare prezzi adeguati.

Hosting condiviso, strumenti di intelligenza artificiale per la creazione di contenuti e il futuro di WordPress

L'hosting condiviso ha un futuro? Secondo Robert, si sta silenziosamente rinnovando. Piattaforme proprietarie come Wix e Squarespace sono, di fatto, hosting condiviso a livello SaaS, riproposto in una nuova veste grafica e con un aspetto più accattivante, e la proposta Airo di GoDaddy si colloca in una posizione simile. Il termine in sé non significa nulla per la maggior parte degli utenti finali. Al di fuori del settore tecnologico, le persone non pensano all'hosting condiviso; vogliono semplicemente un sito web funzionante.

Con l'ascesa dei costruttori di siti web basati sull'intelligenza artificiale come Lovable e Base44, con centinaia di migliaia di siti che, a quanto pare, vengono creati ogni giorno, Robert si è mostrato cauto. Qualunque cosa si crei, deve pur essere ospitata da qualche parte, quindi quel mercato non è ancora del tutto maturo. Riconosce a queste piattaforme il merito della facilità d'uso, ma torna sul tema della proprietà. Lasciare i propri contenuti su una piattaforma chiusa significa trovarsi nella stessa situazione di lasciarli su Facebook o su un negozio proprietario, dove la piattaforma vuole la tua attenzione e, in una certa misura, i tuoi contenuti. WordPress offre l'opposto grazie alla sua natura open source, alla libertà di migrazione e alla reale proprietà.

È ottimista su WordPress proprio per la sua libertà e la sua enorme quota di mercato, e si aspetta che i fornitori di terze parti, tra cui Extendify, continuino a sviluppare esperienze che utilizzano WordPress come base. Gautam ha aggiunto il punto di vista di Elementor, osservando che una quota considerevole del web, intorno al dieci-dodici percento, ora si basa su Elementor, una cifra che Miriam Schwab gli aveva condiviso in un recente episodio. Gli strumenti che velocizzano il lancio, ha concordato Robert, favoriscono l'intero ecosistema. Una marea crescente solleva tutte le barche, e finché tutti continuano a investire risorse in WordPress, tutti ne traggono vantaggio. Per le agenzie che lavorano per altre agenzie, la stessa logica è alla base white-label su WordPress .

La leadership e la natura aperta della comunità di WordPress

Dopo aver ricoperto tanti ruoli diversi, da fondatore a consulente a dirigente, la filosofia di leadership di Robert è rimasta invariata: ascoltare più di quanto si parli. Ama sinceramente le persone, crede nella gamma di scelte di cui gli esseri umani sono capaci e desidera capire di cosa una persona ha realmente bisogno e in quali tempi, prima di proporre soluzioni. La sua riflessione conclusiva è stata incisiva: più la tecnologia promette di risolvere i problemi rapidamente, più abbiamo bisogno di comunicare tra di noi.

Questa convinzione si collega a ciò che ama di più di questo ecosistema. L'open source, in particolare WordPress, crea l'opportunità per chiunque di incontrare chiunque. Ha ricordato di aver incontrato il CEO di Newfold Digital a un WordCamp e ha sottolineato che i WordCamp, soprattutto quelli più importanti, aprono le porte a tutti, non solo a chi ha una "C" nel titolo. Quando ha iniziato, i suoi titoli erano insignificanti, ma non faceva alcuna differenza. Presentati, cogli l'opportunità e i tuoi orizzonti si amplieranno.

Come sfruttare al meglio WordCamp e CloudFest

Robert è uno dei partecipanti più esperti del settore e ha consigli pratici per chiunque stia muovendo i primi passi. WordCamp Europe è un evento molto apprezzato in diversi settori, più orientato al business rispetto alla maggior parte degli altri e il luogo in cui si concludono veri affari. Infatti, il suo trasferimento a Blackwall è direttamente collegato a una conversazione di lavoro avvenuta proprio lì. WordCamp US è il suo preferito per la sua atmosfera locale, per l'attenzione alla comunità e per l'opportunità di conversazioni individuali con alcune delle persone più importanti dell'ecosistema.

Sul fronte dell'hosting e delle infrastrutture, CloudFest è per lui l'evento di riferimento. L'edizione statunitense di Miami lo ha colpito per la partecipazione e le opportunità di networking, ma il CloudFest originale in Germania, con oltre diecimila persone provenienti da diversi settori come hosting, infrastrutture, sicurezza, WordPress e hardware, è di un altro livello. Incoraggia chi è intrappolato nella "bolla" di WordPress a partecipare e ad esplorare il vasto mondo di idee e opportunità. Ha anche elogiato l'app di networking di CloudFest, che quest'anno include un nuovo motore di raccomandazione in grado di suggerire i partecipanti più compatibili in base ai loro profili.

I suoi consigli per chi partecipa per la prima volta sono frutto di un'esperienza consolidata. Prenotate circa il 70% dei vostri incontri in anticipo, perché in un evento con 10.000 partecipanti, le riunioni di mezz'ora una dopo l'altra, dalla mattina alla sera, si trasformano in una maratona a ritmo sprint. Concedetevi brevi sonnellini di quindici minuti ogni volta che potete, preferite l'acqua ai pasti pesanti e fornite un feedback onesto al termine degli incontri. La sua unica lamentela ricorrente in tutti gli eventi riguarda il caffè e, fedele alla sua filosofia, Blackwall porta la propria macchina per l'espresso presso i suoi stand.

Divertente round a fuoco rapido

Per concludere, Robert ha affrontato il round di domande a raffica.

Alla domanda su dove abbia realmente imparato la leadership e costruito la sua rete di contatti, se in WordPress o in Joomla, ha indicato senza esitazione gli anni trascorsi in Joomla, riconoscendo il valore di un decennio trascorso in quella community prima di assumere un ruolo attivo in WordPress.

Riguardo alla percentuale di siti web che ancora utilizzano Joomla, ha stimato circa il 2%, il che lo rende il CMS open source più diffuso dopo WordPress, davanti a Drupal e altri, con una lunga storia come piattaforma autenticamente multilingue e multiculturale.

Quando gli è stato chiesto cosa la gente ancora non capisse in materia di sicurezza web nel 2025, la sua risposta è diventata un classico. La vecchia affermazione era che il problema sono gli esseri umani. La nuova è che gli esseri umani sono ancora il problema, ma ora anche gli attori dell'intelligenza artificiale si comportano come gli esseri umani. Ha indicato l'SSL come il grande equivoco, sottolineando che l'SSL è crittografia in transito, non sicurezza in sé, e che la crittografia end-to-end dei dati archiviati è ciò che protegge veramente le persone quando tutto il resto fallisce. L'intelligenza artificiale, ha avvertito, non fa altro che acuire la minaccia, comprimendo attacchi che una volta richiedevano settimane in pochi secondi su vasta scala.

E per un aneddoto su WordPress spesso sottovalutato, ne ha condiviso uno che chiunque può replicare. La prima volta che ha inviato un messaggio privato a Matt Mullenweg su Slack di WordPress e ha ricevuto una risposta. Il fatto che un co-fondatore che gestisce una fetta così grande di internet legga ancora i messaggi e risponda, per Robert, coglie perfettamente l'essenza di questa community. Il suo consiglio per gli spettatori: non esitate a contattare fondatori e CEO ai WordCamp e al CloudFest, perché desiderano conoscervi.